第一章　天女、逃亡　+ 2 +

　――男たちに襲われかけた直後だ、そこまでするとは……怖かっただろうに。

　ひとりにしないでと懇願する桜桃を見て、いままで抑えていた何かが、堰を切って溢れ出してしまう。おそるおそる、少女の素肌に手を伸ばし、抵抗しない唇に、自らの指を伝わせる。

　唇から喘ぐような吐息が零れ落ち、柚葉の指先を柔らかく湿らせる。その指で鎖骨をなぞると、くすぐったそうに身をよじらせ、困ったように微笑を返す。そのまま、指先を膨らみかけの胸元へ滑らせて、肌の熱さにハッとする。

　――駄目だ、いまはまだ。

「ゆずにい、あついよ」

　華奢な少女の身体は、怪我のせいか、興奮のせいか、ひどく熱く、汗ばんでいる。

「悪い……」

　我に却った柚葉は慌てて桜桃の身体に夜着を巻きつける。だが、桜桃は柚葉の昂ぶりに気づいていないのか、無防備に寝台の上でぐったりしている。

　いつまでもこのままというわけにもいかない。だが、彼女の服はどこにあるのだろう。すでにこの屋敷に生きている人間は自分と桜桃だけで、使用人は悉く侵入者に殺されてしまった。しばらくすれば異変に気づいた本宅の人間が様子を見に来るだろうが、そのときまでこの状態の彼女を残しておくのは危険だ。

　柚葉は仕方なく、自分が着ていたシャツを脱ぎ、桜桃に着せる。夜着よりは暖かいだろう。桜桃は柚葉にされるがまま、ぶかぶかのシャツをワンピースのように纏う。

　肌着姿になった柚葉は顔を火照らせたままの桜桃の耳元で囁く。

「すこしは休んでもらいたかったけど……そうはいかなくなったみたいだ」

　寝台の上にちょこんと座り、首を傾げる桜桃の髪を、そっと撫でながら、柚葉は告げる。

「ゆすら。きみはここから逃げなくちゃいけない。このままだと……」

「あたしが天神の娘だから？」

　桜桃の澄み切った声音が柚葉の言葉をあっさりと遮る。柚葉は首を縦に振り、つづける。

「いきなりそんなこと言われても困るだろうけど。ゆすら、きみはふたつ名を抱く一族の特別な末裔なんだ」

　柚葉の声が、子守唄のように聞こえる。

　熱っぽい身体はそれ以上、耐えられないとくずおれて、桜桃はそのまま、意識を飛ばす。

　　　＊　＊　＊

　星型の白や薄紅色の躑躅の花が咲き乱れる本宅から距離のある別邸に与えられたのは必要最低限の秘密を守る兵隊のような使用人と生活用品だけ。屋敷の人間は針葉樹によって深緑色へ染め上げられた森の向こうに建てられた離れの存在に干渉することはせず、そこに暮らす人間を空気のように扱っていた。この屋敷の主とその息子をのぞいて。

　けれど自由であることを知りながら、鳥籠のような煉瓦造りの洋館で慎ましく暮らしていた彼女は最期まで大空へ飛びたち歌うことを拒み、足枷をつけられたまま囀りつづけ、そのまま土へと還っていった。

　その後、彼女を失い絶望した主は仕事人間となり、結果、家族を残してその土地から離れざるおえない状態となった。海の向こうに渡った男の消息を誰も知らない。あと数年で死んだことにされるだろう。

　……もはや見捨てられたこの伽羅色の洋館に足を運ぶ物好きもいないのだろう。

「ここもずいぶん荒れ果てちまったなあ」

　あれからどのくらいの歳月が過ぎたのだろう。いま、そこに住まうのは、今は亡き愛妾の忘れ形見である娘だけだ。その娘も数えで十六になるというから、自分も歳をとって当然だと大柄の男はうんうん頷く。

　濃緑の木々に囲まれ藍色の蔦に覆われたいまにも崩れそうな洋館の前でふぅと溜め息をつき、むすっとした顔で迎えにきた半裸の少年へ手をあげる。どうやら空我侯爵家の御曹司はかなり機嫌が悪いらしい。

　この季節なら彼女や亡き妻がすきだった橘や蜜柑の白い可憐な花の芳香でむせ返っていた小道も、いまは幽かに香るだけ。それよりも朽ち果てた木材や枯れ草の匂いがそこかしこで蔓延している。彼女の名前と同じ意味を持つ、苔桃のちいさな花だけが、暗い土に明かりを灯している。

　だが、場違いな生臭い血の香りが漂っているのは気のせいではなさそうだ。これは穏やかではない。

「坊。いったい何があった？」

「話はあとです、湾（みずくま）さん」

　湾を迎えた柚葉は、軽く会釈をしてから早足で屋敷の奥へ入っていく。湾もその後につづき、開かれた扉の向こうから垣間見えた光景に唖然とする。